Warum darf der Klabautermann das Schiff nicht verlassen?

Eine steile Welle bricht über das Heck. Die durch die Seereling sprühende Gischt nimmt dem Steuermann die Sicht, das Salzwasser brennt in seinen Augen. Mit nachlassender Kraft klammmert er sich an die rutschigen Rudergriffe. Die bisher lauteteste Bö schüttelt das Rigg, ein Segel reißt ratschend entzwei. Das Ruder entgleitet ihm, die Brigg schlägt quer und hart schlägt die nächste Welle gegen den Rumpf, der die Gewalt nur mit ächzenden Geräuschen erwidert.

Der Rudergänger erlangt erneut Kontrolle über das Steuerrad, und in den kurzen Momenten, in denen das Schiff die Welle wie auf Schienen herunterfährt, nur um im nächsten Moment wieder aus der Bahn geworfen zu werden, denkt er an den Meeresgrund und seine Familie in Hamburg.

Die Freiwache kann nun auch nicht mehr unter Deck verweilen, sie will sich an Deck versammeln, um noch mehr Tuch zu bergen. Doch alle Arbeiten gegen das Wetter sind vergebens – der Wind zerstört immer mehr Teile der Segel. Da müssen sie auch schon wieder unter Deck eilen, denn der Schiffsjunge brüllt den Niedergang hinauf: „Die Kohle hat sich gelöst und verrutscht im Laderaum!”

Es dauert nicht lange, und zehn Tonnen von der schwarzen Ladung poltern im Frachtraum umher. Dunkler Staub füllt das Innere. Alle an Deck entbehrlichen Männer versuchen nun verzweifelt mit Steckschotten das Umherrutschen zu verhindern. Würde die Ladung auf eine Seite rollen, ginge das Schiff unter.

Unter Deck verstärkt sich das Seufzen des Rumpfes und das Pfeifen der Wanten. Fast regelmäßig erschallen hämmernde Geräusche von der Schiffswand, als wolle jemand prüfen, ob alle Planken noch halten. Mit einem markerschütternden Krachen zerbirst die Ladeluke. Der Fockbaum kracht in den Laderaum und begräbt sieben Männer unter sich. Das Seewasser dringt nun mit jeder überkommenden Welle ungehindert in das Innere des Schiffes.

Einen Vorteil bringt der Mannschaft die missliche Lage – die Staubwolke legt sich. Die Handleuchter werfen ihren flackernden Schein wieder auf die Ladung.

Etwas anderes als die Ladung zieht aber nun die Aufmerksamkeit der Männer auf sich – ein kleines Männlein, mit einem Hammer in der Linken und einer Tabakspfeife in der Rechten, stolpert umher und beklopft die Spanten und Wrangen. Die Crew weiß, diese sonderbare Gestalt gehört nicht zur Mannschaft. Nichtsdestotrotz führt diese ihre prüfende Arbeit fort, mit hochgezogenen Brauen und besorgten, blau-schimmernden Augen.

„Fort mit ihm”, brüllt der zweite Offizier von der Niedergangstreppe, der just heruntergestiegen war und die tatlosen Männer beim Betrachten des Winzlings beobachtet hatte, „das ist der Klabautermann! Seine Anwesenheit hat uns in diese Situation gebracht. Der einzige Weg, uns zu retten, ist, sich ihm zu entledigen! Werft ihn in die See!”

Weiterhin, wie gelähmt, verbleibt die Crew unter Deck, doch geschüttelt von den Schiffsbewegungen, nur der Smutje eilt zur Tat und packt die Gestalt. Mit kräftigem Griffe zerrt er ihn den Niedergang hinauf, stößt dabei gegen Mast und Wanten, verfängt sich im Tauwerk, befreit sich wieder und hastet in Richtung Reling. Eine Welle überspült das Deck, beide über die Brüstung, den Smutje in die brodelnde See.

Die Decksmannschaft sieht eine Hand sich an der Reling festklammern. Da tritt der Käptn an Deck, in schwerem, schwarzem Ölzeug, entschlossenen Schrittes an die Reling. Doch auch er kann der Wellengewalt nicht trotzen, wird gegen die Stützen gespült. Er erwischt den Hänfling in letzter Sekunde vor dem nächsten Brecher und schleudert ihn durch die Relingsstützen an Deck.

Sogleich rennt der Klabautermann wieder unter Deck. Der Käptn befiehlt, weiterzumachen, die Ladung zu sichern, ohne über den beinahe über Bord gegangenen blinden Passagiers ein Wort zu verlieren. Nachfragen der Crew entgegnet der Kapitän mit Schweigen. Das Männchen indessen ist in keinem Winkel des Schiffes mehr auffindbar. Nur vereinzelt meinen Matrosen, sein typisches Klopfen vernehmen zu können.

Noch weitere fünf lange Stunden halten die Männer aus. Schließlich legt sich der Sturm. Von der Brigg sind nur noch ein Mast und drei Segel übrig. Zehn Männern hat es das Leben gekostet, die Ladung ist hinüber.

In Hamburg angekommen, verkündet der Käptn dem Reeder, dass er unter seiner Flagge nie wieder ein Handelsschiff führen werde.